Nøddeknækkeren og musekongen

Juleaften finder lille Marie blandt gaverne en nøddeknækker af træ, som hun tager under sin beskyttelse, da hendes bror Fritz brækker tre af dens tænder. Alene tilbage i stuen ser hun legetøjet vågne til live og gå i kamp mod en hær af mus anført af en konge med syv hoveder. Såret i tumulten lytter hun til historien om prinsesse Pirlipat, som forklarer, hvor den lille træsoldat kommer fra. Eventyret udforsker barndommen, grænsen mellem drøm og vågen tilstand og den tiltro, man giver det, et barn fortæller. Hoffmann fletter fortællingerne ind i hinanden i en fantasi, hvor det vidunderlige altid bevarer en mulig forklaring.